未来二十年，商界人士、选民、水电供应商和政客们将不止一次地碰到同一个——或类似这样——的问题：是应该投资能够发电的科技和项目呢，还是应该投资诸如固态照明和动态空调这类节能产品?
出于纯粹巧合，LED灯与核电的对比为这一问题的研究提供了一种奇妙的途径。在美国，核电厂发电量占整体发电量的19%，而照明用电占去整体用电的19%。这样一来，可以说美国104座商用核反应堆的存在就是为了供应照明用电。如果你想将有效发电能力提升20%，你要么建设21座核反应堆，要么将照明用电削减20%。
全球范围内大致也是同一幅光景。全世界照明用电占整体电力消耗的19%，而全球434座核反应堆的发电量占总发电量的12.3%。从2010年起的20年中，全球用电量将攀升93%，在2040年达到39万亿度，而电光源输出电量预期将翻一番左右，从2000年的113拍流明(拍/peta-为表示1015倍的国际单位制词头;lumen/流明为光通量单位——译注)增长到2030年的217拍流明。照明与电力总是共同进退。
那么，最合理的做法是什么呢?提前剧透：灯泡轻松取胜。据美国能源部估算，固态灯已经有望将照明用电削减46%。
“到2030年，因LED灯普及而节约的全年末端电能消耗就将达到3,000亿度，相当于约50家1,000兆瓦级发电厂年度发电量的总和。”美国能源部估计称。
换言之，假如你可以在一夜之间将这些预期的LED照明系统全部安装到位——而做到这一点的唯一难题就是如何找到足够的灯泡，你就可以在年底前关停44座核反应堆并且/或者将任何新核电厂的建设推迟几十年。
更为激进的举措还将进一步削减国家对核电的需求。案例研究显示，将电网控制和LED灯的普及相结合，可以将用电量削减八到九成，或者再关停35至45家电厂。凭借智能照明和电脑化开关，美国已经让几乎所有的核反应堆失去存在意义。
照明是否更具成本效益?是的，而且遥遥领先于核电。乔治亚电力公司(Georgia Power)正在试图让两座核反应堆并网发电。估计预算已经从先前的9亿美元飙升至眼下的140亿美元，该项目已被推迟至2017或2018年。10月早些时候，核反应堆建筑承包商西屋电气(Westinghouse)还将乔治亚电力告上了法庭。
芬兰的奥尔基洛托(Olkiluoto)是一家原定于2009年竣工的1.6吉瓦核电厂，目前看来，它至少要到2016年才可能并网发电。
再拿照明用电来做一下对比。2010至2011年间，制作LED灯泡的主要组件包的成本从每千流明13美元降至每千流明6美元。雷克斯研究公司(Lux Research)曾于2012年作出预测，到2020年，LED灯泡价格将削减50%，触及11美元。不巧的是，这一情况现在就已经发生了。在一些供应商那里，亮度相当于60瓦白炽灯的LED灯泡售价在10到12美元之间。
再换一种方式来看。美国家庭拥有大约60亿个灯泡。据美国能源部统计，这些灯泡所消耗的电量占总用电量的25%，而它们的平均瓦数为46瓦。假如全部换成10美元的11瓦LED灯，总用电量将可以削减15%。一座耗资70亿美元的核电厂——就像乔治亚电力公司的1.2吉瓦发电机组一样，只能为总发电量带来1%多一点的增长。而灯泡解决方案目前耗资600亿美元——放到两年后就只要360亿美元，而只需要消费者知道如何安装灯泡。核电厂将耗资1,050亿美元乃至更多，而且是一项为期几十年的工程。
而且要注意，住宅LED带来的成本效益还是其中最低的。24亿个商用照明系统消耗了半数的照明用电。在商用照明市场，供应商已经推出一些特定项目，通过节约的电费来为照明升级提供资助，从而将更新照明的成本压低至零或近乎为零。纽约、伦敦、巴黎、布宜诺斯艾利斯等城市都已经启动了LED路灯项目。趣味小知识：美国共有24亿个商业、工业用以及室外照明灯。
其所带来的结果就是需求的不断扩张。麦肯锡(McKinsey & Co.)预计，全球日常照明领域的LED灯销售收入将从2011年的65亿美元飙升至2020年的750亿美元以上。LED灯在照明领域的市场份额将从现今的10%左右增长到2016年的45%，进而在2020年达到70%。
LED灯并不完美。最近，我们从一家大型知名制造商处购买了天花板LED灯，但很快就办理了退货，因为它们让起居室沐浴在一种诊室般的白光中，让它看上去就像是免费诊所中的一间病房。但大多数灯泡，比如Switch公司新推出的低价灯泡，就能够很好地模仿白炽灯光。
同时，还有政府干预和市场操纵问题。很多保守派人士都不待见LED灯泡，因为LED市场最初是由政府的节能计划才得到推动的。
但经过直接对比，灯泡再次胜出。核电简直是大政府的缩影。最近，英国宣布将斥资260亿美元建设两座核反应堆。中国的两家国有企业将持有30-40%的股份，而阿海珐(Areva)——一家基本上由法国政府所有的企业——则将参股10%。其发电成本将是目前批发电价的两倍。
LED价格的下降很大程度上是拜市场竞争和科技进步所赐。实际上，LED灯还有削减政府规模的潜在好处。照明领域的管理人士就曾告诉我，LED路灯收到的投诉中很大一部分都是说，因为它们的使用寿命太长，市政雇员开始担心其导致裁员——你再也不需要那么多维修人员了。
最后，还有安全问题。你们真的害怕美国的核设施哪天落入伊朗手中吗?
