研究人员通过扫描夜空照片，考察世界各地夜空中究竟有多少人造光线，以及亮度随时间推移会如何变化。数据表明，大部分人工照明面积增长来自发展中国家。在城市开始兴起的时候，工业蓬勃发展的国家需要额外的户外照明是可以理解的。实际上，轻微光污染的增长可与国内生产总值（GDP）的增长相关联。随着南美洲、非洲和亚洲国家的GDP急剧上升，人工照明的使用也在增加。
不过，美国等发达国家的人工照明情况在卫星图像上显得更加稳定，这是因为研究中使用的卫星只能“拾取”旧灯泡的红色、橙色和黄色光，而发光二极管（LED）的蓝光不会显示在图像中。
LED光源比旧光源效率更高，持续时间更长，许多城市和家庭都开始换用这种光源，以减少开支并保护环境。国际空间站采集的图像显示，城市已经从过去的黄色变成蓝色，与此同时，城市的扩张正将这些明亮的边界推向更遥远的地方。但研究人员担心，高效LED光源的使用虽然在增加，但旧光源的扩张也很快，很容易抵消LED光源的优势。
虽然光污染不像空气污染那样致命，但仍会损害健康。时间生物学专家正在研究睡眠和觉醒周期对健康的影响，人造光特别是蓝色人造光容易在人准备入眠时触发觉醒，过度接触夜间光线已经与癌症、肥胖等联系在一起了。
