发光植物利用萤火虫的原理发光，可维持数天
2017 年，MIT 教授在西洋菜里置入萤光素酶（luciferase），成功打造出可以发光的植物。萤光素酶也是让萤火虫的发光的物质，它会和萤光素（luciferin）反应而发光。
研究人员将二氧化硅、聚乳酸 – 羟基乙酸（PLGA）与壳聚糖制成奈米粒子容器，注入植物中，PLGA 会缓慢释放萤光素，与萤光素酶产生发光反应。
在实验中，西洋菜虽然可以连续发光 3.5 小时，然而亮度却无法维持，初期尖峰一过就会迅速变暗。因此，研究人员加入光电容粒子，储存尖峰时期的光能，接着平稳地释放能量，因此植物的发光时间，从原先的 3.5 小时扩增到了数天，甚至数周的时间。
发光植物可降低碳排放，但在建筑物里种植是关键技术
MIT 表示，人类的照明占全球能源消耗的 20%，每年产生 2 亿吨二氧化碳。因此，若发光植物得以量产，将可以取代多数灯具，降低全球碳排放。
MIT 建筑系教授 Sheila Kennedy 表示，由于发光植物需要搜集光源才能发光，因此建筑物必须提供阳光，以及维持植物生长的土和堆肥，因此如何让植物在建筑物里生长，会是未来应用植物照明技术的关键因素。
未来，发光植物研究团队会研究向植物注射奈米粒子的新方式，让植物在整个生命周期都可发光；此外，团队也会拿树木等大型植物做实验。或许在未来，马路就没有路灯，而是一个个发光的行道树，在深夜中指引归人回家的道路。
