紫外线依波长不同分成UVA（320-400nm）、UVB（280-320nm）以及UVC（100-280nm）。其中UVC在波长外灯透过发射紫外线光来破坏微生物体细胞的DNA或是RNA分子结构，让细菌或病毒死亡，达成杀菌消毒的效果。根据研究，UVC紫外光的波长在250-260nm左右的杀菌效果最强。
目前用于医疗杀菌的紫外线灯光源主要来自紫外汞灯。汞灯在真空的石英灯管中加入汞（水银），透过两端电击的电压差异进行放电，激发出紫外线辐射波，再透过灯管内部的荧光涂料改变波长。
紫外光LED（UV LED）的杀菌应用也逐渐受到注目。UV LED则透过固态半导体元件透过电力转换释放紫外线光，波长可以透过技术调整。当前，UVC LED的辐射强度大约在2mW到100mW之间，光宝则在2019年发表光功率达220mW的UVC LED。
紫外光的杀菌成效，取决于紫外光的辐射强度（及照度），以及照射的时间，两者组合成照射剂量。照度越强，所需的照射时间越短，反之若照度低，则需要更长的照射时间来满足同样的光照剂量，达成杀菌消毒效果。
目前UVC LED无法完全取代医疗用杀菌紫外汞灯的主要原因，在于LED的照度仍不够强，若要达成跟汞灯一样的杀菌效果，会需要更大量的LED，或是花更多时间。对于使用频率高且所需杀菌空间范围较大的专业医疗单位而言，现阶段使用UV LED来消毒并不符合成本效益。
不过针对一般日常用的杀菌，UVC LED已逐渐开始发挥助益。相较于紫外汞灯，UVC LED的光源体积较小，能够配合不同的应用，以内嵌方式设计在产品内部，便携性高。目前最常见的应用主要是空气杀菌、静止及流动水杀菌。
至于用紫外光来对抗目前在全球肆虐的新型冠状病毒COVID-19是否有用，目前尚无临床实验可证实。过去实验针对同样为冠状病毒的SARS病毒进行研究，结果指出在足够紫外线剂量的照射下，冠状病毒可以被消灭。但是不同的环境因素包括湿度、温度等，也都会影响紫外线光的杀菌效果，当前的实验还未能够建立出完整的数据资料，确立能够杀死病毒的光照剂量。也就是说，现阶段紫外光用于消灭新型冠状病毒的成效有待进一步证实，使用市面上贩售的各种消毒灭菌灯具产品时，仍随时留意适时手部清洁，以及避免用手触摸眼口鼻，才能加强防疫。
